The Sims Medieval zniknęło z cyfrowej sprzedaży, a gracze znów dostali bardzo konkretne przypomnienie, jak krucha potrafi być dostępność starszych gier w oficjalnych sklepach. Produkcja, która przez lata funkcjonowała jako jeden z najbardziej lubianych spin-offów serii The Sims, nie jest już dostępna do kupienia w EA App. To szczególnie istotne, bo po wcześniejszym usunięciu gry ze Steam właśnie sklep Electronic Arts był ostatnim oficjalnym miejscem, w którym można było nabyć nową kopię tej produkcji.
Według najnowszych doniesień strona The Sims Medieval w ekosystemie EA nadal może być widoczna, ale gra oznaczona jest jako niedostępna. Oficjalna strona produktu również przestała pełnić swoją dotychczasową funkcję sprzedażową. Dla graczy oznacza to jedno: jeżeli ktoś chce dziś legalnie kupić The Sims Medieval, nie może już po prostu wejść do oficjalnego sklepu, zapłacić wydawcy i dodać gry do swojej biblioteki. Zostają używane pudełka, stare klucze z rynku wtórnego albo oczekiwanie, że EA kiedyś zdecyduje się przywrócić tytuł do sprzedaży. Sprawa jest o tyle ciekawa, że The Sims Medieval nie było przypadkową, zapomnianą ciekawostką bez znaczenia. Gra ukazała się w 2011 roku i stanowiła samodzielny spin-off serii The Sims, przenosząc znaną formułę do średniowiecznego królestwa. Zamiast klasycznego prowadzenia domu i codziennego życia współczesnych Simów, gracze wcielali się w postacie pełniące określone role w królestwie, wykonywali zadania, rozwijali profesje i uczestniczyli w bardziej fabularnej strukturze rozgrywki. Był to jeden z tych eksperymentów, które niekoniecznie stały się głównym nurtem serii, ale z czasem zyskały bardzo wierną grupę fanów.
Usunięcie The Sims Medieval boli tym bardziej, że seria The Sims jako marka pozostaje niezwykle aktywna. The Sims 4 od lat działa jako ogromna platforma rozwijana dodatkami, pakietami i kolejnymi aktualizacjami. Electronic Arts cały czas monetyzuje tę markę, rozbudowuje jej katalog i utrzymuje ją w świadomości graczy. W takim kontekście zniknięcie starszego, samodzielnego spin-offu wygląda dziwnie, bo nie mówimy o martwej serii, do której nikt już nie wraca, ale o jednej z najważniejszych marek w historii gier symulacyjnych.
Wśród fanów natychmiast pojawiły się teorie, dlaczego EA zdecydowało się na taki ruch. Jedna z nich zakłada, że wydawca chce skierować graczy w stronę The Sims 4 i nowszych pakietów, zwłaszcza że seria cały czas otrzymuje treści związane z rodzinami, dziedzictwem, dynastiami i bardziej fantastycznymi motywami. The Sims Medieval było pod tym względem wyjątkowe, bo oferowało pełną średniowieczną otoczkę, a nie tylko zestaw elementów kosmetycznych lub mechanik do głównej odsłony. Dla części graczy to właśnie dlatego starszy spin-off nadal miał wartość, której nie zastępuje zwykły pakiet do The Sims 4.
Druga teoria jest bardziej optymistyczna: być może EA szykuje remaster, remake albo ponowne wydanie The Sims Medieval. Fani od lat proszą o powrót tej gry, a branża wielokrotnie pokazywała, że wydawcy lubią usuwać stare wersje tuż przed zapowiedzią nowych edycji. Problem polega na tym, że na razie nie ma oficjalnego potwierdzenia takiego planu. Bez komunikatu ze strony EA gracze widzą po prostu kolejny przypadek, w którym starsza gra znika po cichu, bez jasnego wyjaśnienia i bez alternatywy dla osób, które chciałyby zapłacić za legalny dostęp. To szczególnie mocno wpisuje się w szerszą dyskusję o cyfrowej własności gier. Niedawno pisaliśmy o tym, że branża gier mówi wprost: nie posiadasz swoich gier cyfrowych, a przypadek The Sims Medieval idealnie pokazuje, dlaczego ten temat tak łatwo rozpala graczy. Nawet jeśli ktoś nie stracił dostępu do już kupionej kopii, problemem jest sama możliwość zniknięcia gry z oficjalnej sprzedaży. Dla nowych graczy tytuł przestaje istnieć w normalnym obiegu, a historia medium staje się zależna od decyzji korporacyjnych sklepów.
W praktyce prowadzi to do absurdalnej sytuacji. EA ma grę, którą część fanów nadal chciałaby kupić, ale nie daje im prostego sposobu, aby to zrobić. Rynek natychmiast reaguje po swojemu: fizyczne kopie i stare klucze zaczynają drożeć, a gracze szukają alternatywnych metod dostępu. Niektórzy komentują, że takie decyzje same pchają odbiorców w stronę piractwa, bo jeśli wydawca nie chce przyjąć pieniędzy za legalny zakup, to trudno później dziwić się frustracji społeczności. To nie jest pochwała piractwa, tylko bardzo przewidywalny efekt uboczny usuwania starszych gier z obiegu.
Sprawa The Sims Medieval przypomina też inne głośne konflikty o dostęp do kupionych produkcji. Dobrym przykładem jest sytuacja, w której Ubisoft zostało pozwane we Francji za wyłączenie The Crew. Tam chodziło o grę, która po zamknięciu serwerów przestała być użyteczna dla właścicieli. W przypadku The Sims Medieval problem jest inny, bo dotyczy przede wszystkim nowych kupujących, ale sedno debaty pozostaje podobne: co dzieje się z grą, gdy właściciel platformy lub wydawca uzna, że nie chce jej już sprzedawać, wspierać albo utrzymywać? Warto też zauważyć, że EA App samo w sobie jest dziś jednym z kluczowych miejsc dostępu do gier Electronic Arts. Gracze aktywują tam klucze, instalują starsze i nowsze produkcje oraz zarządzają swoją biblioteką. Dlatego usunięcie gry właśnie z tego miejsca ma większe znaczenie niż zwykła zmiana w katalogu. Jeśli korzystacie z platformy EA i chcecie wiedzieć, jak działa aktywacja produktów, przygotowaliśmy osobny poradnik wyjaśniający, jak aktywować grę na platformie EA App.
Cała historia ma też mocny wymiar archiwizacyjny. The Sims Medieval nie jest nową grą, ale jest częścią historii jednej z największych serii w branży. To przykład odważniejszego momentu, w którym Maxis i EA pozwoliły marce The Sims wyjść poza bezpieczny schemat. Gra miała własny klimat, strukturę zadań, profesje, humor i średniowieczne podejście do symulacji życia. Zniknięcie takiego tytułu z oficjalnej sprzedaży nie powinno być traktowane jak drobna techniczna decyzja w katalogu, bo dla fanów to realne ograniczenie dostępu do fragmentu historii serii.
Nie pomaga fakt, że równolegle coraz więcej cyfrowych sklepów i usług jest krytykowanych za brak przejrzystości. Wczoraj pisaliśmy o tym, że PS Store może mieć problem z prawem UE przez dynamiczne ceny. Tam chodziło o informowanie graczy, dlaczego widzą taką, a nie inną cenę. Tutaj chodzi o coś jeszcze prostszego: czy gra, która przez lata była legalnie dostępna, może po prostu zniknąć bez jasnego komunikatu i bez sensownej alternatywy dla nowych odbiorców. Na ten moment gracze czekają na wyjaśnienie ze strony EA. Możliwe, że The Sims Medieval wróci w odświeżonej wersji, możliwe, że była to decyzja licencyjna lub techniczna, a możliwe, że wydawca po prostu nie widzi już sensu w utrzymywaniu starszego spin-offu w sprzedaży. Bez względu na powód efekt jest jednak bardzo czytelny: kolejna gra znika z legalnego obiegu, a społeczność po raz kolejny musi pytać, czy cyfrowa dystrybucja naprawdę chroni dostęp do gier, czy raczej pozwala firmom wygodnie wymazywać je z rynku.
The Sims Medieval może wydawać się niszowym przykładem, ale właśnie dlatego ta sprawa jest tak istotna. Nie chodzi o wielką premierę, serwery gry-usługi ani kontrowersyjną nowość. Chodzi o starszą, lubianą produkcję, którą wielu graczy pamięta z sentymentem i którą część nowych odbiorców nadal chciałaby odkryć. Jeżeli nawet takie gry mogą po cichu znikać z oficjalnych sklepów, to pytanie o przyszłość cyfrowych bibliotek będzie wracać coraz częściej. I raczej nie będzie wygodne dla wydawców.
