W trakcie tegorocznej konferencji Game Developer’s Conference 2025, Monica Harrington, jedna z założycielek Valve i pierwsza dyrektor marketingu firmy, wygłosiła niezwykle interesujące przemówienie. Jej wystąpienie rzuciło nowe światło na to, jak blisko Valve było utraty praw do swojej flagowej serii Half-Life i jak dramatyczna walka o własność intelektualną ukształtowała przyszłość jednej z najbardziej wpływowych firm w branży gier komputerowych.
Harrington, która zawsze koncentrowała się na biznesowej stronie tworzenia oprogramowania, opowiedziała o szokującym odkryciu dotyczącym umowy podpisanej z wydawcą Sierra na dystrybucję pierwszej części Half-Life. „Głównym problemem było to, że Sierra miała opcję na dwie kolejne gry, zasadniczo na tych samych warunkach, i to pomimo faktu, że stworzyliśmy gigantyczny hit” – wyjaśniła podczas konferencji. O sytuacji informuje Gameradar.
Warunki umowy były dla Valve wyjątkowo niekorzystne. Firma musiała finansować praktycznie całość kosztów produkcji gry (poza milionem dolarów), podczas gdy Sierra zachowywała wszystkie prawa do własności intelektualnej, płacąc jedynie około 15% zysków. „To wydawało się szaleństwem” – komentowała Harrington. Monica Harrington szybko zrozumiała, że przyszłość Valve zależy od odzyskania praw do marki Half-Life, szczególnie że firma planowała już produkcję Half-Life 2. „Za zgodą Gabe’a [Newella] spotkałam się z prawnikiem Valve, aby opracować strategię odzyskania praw własności intelektualnej do Half-Life i wszystkich przyszłych gier” – wspomina.
Jej strategia negocjacyjna była tak prosta, jak odważna: „Moja pozycja negocjacyjna była taka, że Valve i Sierra albo przepracują tę umowę, albo Gabe, Mike i cały zespół przestawią się na coś zupełnie innego, a Valve nigdy więcej nie wyda żadnej gry.” Z perspektywy 2025 roku, gdy Valve jest prawdopodobnie najważniejszą firmą w przestrzeni gier PC, taka perspektywa wydaje się niewyobrażalna. Jednak w tamtym czasie było to studio pełne utalentowanych ludzi, którzy mogli obrać zupełnie inny kierunek. Harrington podkreśla, że jej groźba nie była blefem: „To nie była pusta groźba – nie zamierzaliśmy ponosić całego ryzyka, aby wzbogacić innych ludzi. Poza tym wiedziałam, że Gabe miał interesujące pomysły, które nie miały nic wspólnego z grami.” Jednym z tych alternatywnych pomysłów była „platforma rozrywki online” we współpracy z Amazonem, co otwiera fascynującą perspektywę alternatywnej rzeczywistości, w której Prime Gaming mógłby wyglądać zupełnie inaczej.
Ostatecznie determinacja Harrington przyniosła efekty. Pokazując Sierra możliwość, że Valve może porzucić wydawcę i branżę gier, doprowadziła do przełomu. W 2001 roku umowa wydawnicza została zmieniona, zwracając prawa do IP Half-Life firmie Valve oraz, co kluczowe, prawa do cyfrowej dystrybucji własnych gier. Jest ironią, że ta twarda biznesowa rzeczywistość doprowadziła do powstania Half-Life 2, platformy Steam i wszystkiego, co z nich wynikło – elementów, które zdefiniowały współczesny rynek gier PC. W wywiadzie udzielonym PC Gamer w zeszłym roku, Harrington wyjaśniła, że motywowało ją „nadzwyczajne poczucie odpowiedzialności wobec ludzi, których zatrudniliśmy… etos w Valve polegał na zatrudnianiu tylko tych osób, z którymi faktycznie chciałeś pracować, a następnie dawaniu im swobody, aby robili to, co potrafią najlepiej.”
„Wiedziałam, że choć Sierra mogła rościć sobie prawa do własności intelektualnej, nigdy nie mogła twierdzić, że to ona stworzyła Half-Life” – powiedziała Harrington. „Więc tak, czułam tę presję w nadzwyczajny sposób i to częściowo napędzało mnie do rozpoczęcia prawnej walki o prawa do Half-Life i zrobienia wszystkiego, co mogłam, aby pomóc Valve w osiągnięciu długoterminowego sukcesu.” Dzięki odważnej postawie Harrington, Valve nie tylko zachowało prawa do swojej najważniejszej marki, ale także stworzyło fundamenty pod swój obecny status lidera branży. Half-Life 2 stał się jedną z najbardziej wpływowych gier w historii, a platforma Steam zrewolucjonizowała sposób, w jaki gracze kupują i doświadczają gier na PC.
Historia ta pokazuje, jak kluczowe decyzje biznesowe podejmowane za kulisami mogą fundamentalnie zmienić losy firm i całych branż. Gdyby nie determinacja Moniki Harrington, dzisiejszy krajobraz gier PC mógłby wyglądać zupełnie inaczej, bez Half-Life 2, bez Steama, a może nawet bez Valve w formie, jaką znamy. Obecnie Valve pozostaje jednym z najważniejszych graczy w branży gier, a seria Half-Life, mimo długich przerw między kolejnymi odsłonami, pozostaje jedną z najbardziej cenionych marek w historii gier wideo – wszystko to dzięki odważnej decyzji o walce o własne prawa intelektualne podjętej przed ponad dwoma dekadami.
